Geschiedenis
1900 - 1930
Begin de jaren 1900 vluchtten de Trappisten van de Catsberg (Mont des Cats) naar Watou. Ze namen er hun intrek in boerderij ‘Patershof’ (ook wel gekend als ‘Courtewyle’), op een boogscheut van de huidige brouwerij. De boerderij werd omgedoopt tot ‘Réfuge de Notre Dame de St.Bernard’. Réfuge is dan ook het Franse woord voor een toevluchtsoord. De reden voor hun verhuis? In Frankrijk moesten ze belastingen betalen op hun opbrengsten en in België was dat nog niet het geval. De geestelijken zullen er kaas maken.
1930 - 1934
Tijdens deze jaren verbeterde de houding tegenover de geestelijken in Frankrijk. De paters van Mont Des Cats besloten hun activiteiten terug te trekken uit België en terug te keren naar Frankrijk. De kaasmakerij werd overgenomen door Evariste Deconinck. Later werd de Réfuge verkocht aan het OCMW van Brugge.
1934 - 1946
Tijdens deze jaren bouwde Deconinck de kaasmakerij verder vanuit de huidige guesthouse ‘Brouwershuis’ aan de Trappistenweg. De kaas werd verkocht onder de merknaam ‘St.Bernard Watou’ en ‘Port Salut de Watou’.
1946 - 1992
Kort na de tweede wereldoorlog kreeg Evariste Deconinck de vraag van de trappisten van Westvleteren om hun trappistenbieren te commercialiseren en te brouwen onder licentie. De oorspronkelijke licentie overeenkomst werd getekend voor een periode van 30 jaar. De brouwmeester Mathieu Szafranski (van Poolse afkomst) verhuisde mee en bracht naast de knowhow, ook de recepten en de befaamde St.Sixtus gist mee. Er werd een nieuwe brouwerij opgetrokken naast de kaasmakerij. In 1959 werd de kaasmakerij verkocht, althans de installatie en de merknaam werd overgelaten aan de melkerij St.Bertinus in Poperinge, later opgaande in de groep Elvapo. In 1986 nam Belgomilk deze activiteiten over. Begin de jaren zestig stapte de man van Bernadette Deconinck (dochter van Evariste), Guy Claus, in de brouwerij en werd opnieuw onderhandeld met de abdij van Westvleteren om de licentie overeenkomst te hernieuwen. Dit gebeurde in 1962 voor een nieuwe periode van 30 jaar, dus tot 1992.
1992 - 1998
In 1992 kwam een einde aan de overeenkomst omdat de Trappistenbouwerijen beslist hadden de kwalificatie "Authentic Trappist Beer" enkel nog toe te kennen aan bieren gebrouwen binnen de muren van de abdijen. Vanaf dan werden de bieren verkocht onder de merknaam ‘St.Bernardus’. Verder was deze periode er vooral één van onzekerheid en een nogal moeilijke zoektocht om een goede doorstart te maken van de brouwerij onder de nieuwe merknaam.
1998 - 2017
In 1998 nam Hans Depypere de brouwerij over. Op dat moment was de brouwerij erg verouderd. Langzaam maar gestaag zetten Hans en zijn team de brouwerij terug op de rails. Onder zijn bewind evolueerde de brouwerij op twintig jaar tijd van een paar duizend hectoliters tot circa 33 000 hectoliters verkoop in 2013. Investeringen in infrastructuur zodoende het volume uit te breiden, drongen zich op. In 2010 werd geïnvesteerd in een nieuwe vaten- en 75cl flessenlijn, alsook in helderbiertanks. Vanaf 2013 werden stelselmatig extra lager- en gisttanks geïnstalleerd en in 2014 werd een nieuwe brouwzaal in gebruik genomen, met de mogelijkheid om een veelvoud van de toenmalige verkoop te kunnen brouwen. Nieuwe magazijnen, kantoren en logistieke ruimtes verrezen aan de Trappistenweg. Vanaf 2012 werden bezoekers ontvangen voor gegidste rondleidingen doorheen de brouwerij en overnachtingen in Guesthouse Brouwershuis. Sinds 2011 staat Julie Depypere, één van de dochters van Hans, mee aan het roer van de brouwerij.
2018 - 2023
De profilering van de brouwerij als toeristische bierbestemming zette zich verder met de opening van een volledig nieuwe vleugel in 2018, met ruimte voor extra magazijnen, een nieuwe brouwerijwinkel, feest, -congres, -en seminariezalen en als klap op de vuurpijl een indrukwekkende 360° rooftop bar annex degustatieruimte, met de welluidende naam ‘Bar Bernard’. In 2023 werd de Brewery Tour geopend, een heuse museale ‘experience’, waarbij je op eigen tempo het unieke verhaal van St.Bernardus kan ontdekken.
Eind 2022 werd een volledig nieuwe productiehal van 3 verdiepingen in gebruik genomen, met naast een nieuwe bottelarij (ofwel afvul- en verpakkingslijn) ook extra ruimte voor het stapelen van karton, glas en andere verpakkingen, alsook extra kantoren en een nieuw labo. Dankzij de nieuwe bottelarij werd het productieproces op verschillende vlakken verduurzaamd en de logistieke werking verder geïnnoveerd. In de loop van 2023 werd evenals een nieuw magazijn op Sappenleen, het industrieterrein te Poperinge, in gebruik genomen.
Anno 2023 groeide het verkochte volume naar 50 000 hl, ofte 5 miljoen liter. Die 15 miljoen flesjes (33cl) vinden ondertussen hun weg naar meer dan 80 landen. Ongeveer 55% van het verkochte volume blijft in België. De Verenigde Staten is de grootste buitenlandse afnemer, daarna volgen Nederland en Frankrijk.
In 1998 nam Familie Depypere de brouwerij over. Er is veel veranderd sindsdien. Het was (en het is nog steeds) een voortdurende zoektocht om de brouwerij verder te verbeteren en innoveren, door te investeren in infrastructuur, kwaliteit, duurzaamheid en bezoekersbeleving.
