Histoire
1900 - 1930
Au début des années 1900, les Trappistes de l’abbaye du Mont des Cats (Catsberg) quittent le Nord de la France et se réfugient à Watou. Ils s’installent dans la ferme ‘Patershof’ (parfois aussi appelée ‘Courtewyle’), à un jet de pierre de la brasserie actuelle. Ils rebaptisent l’endroit ‘Refuge de Notre-Dame de Saint-Bernard’. Un nouveau nom tout à fait de circonstance, car pour ces trappistes c’est bien d’un refuge qu’il s’agit. Ils ont en effet fui la France où on veut leur imposer une taxe sur le revenu, ce qui n’est pas encore le cas à l’époque en Belgique. Les religieux décident de fabriquer du fromage.
1930 - 1934
L’attitude en France envers les religieux s’est améliorée, et les moines de l’abbaye du Mont des Cats décident de retourner dans leur pays d’origine et de mettre un terme à leurs activités en Belgique. La fromagerie est reprise par Evariste Deconinck. Plus tard, le Refuge est vendu au CPAS de Bruges.
1934 - 1946
C’est pendant cette période qu’Evariste Deconinck développe la fromagerie en partant de l’actuelle maison d’hôtes ‘Brouwershuis’ sur le Trappistenweg. Le fromage est commercialisé sous les noms de marque ‘St. Bernard Watou’ et ‘Port Salut de Watou’.
1946 - 1992
Peu après la Seconde Guerre mondiale, Evariste Deconinck est approché par les Trappistes de Westvleteren pour produire sous licence et commercialiser leurs bières trappistes. Le premier contrat de licence est signé pour un terme de 30 ans. Le maître-brasseur polonais Mathieu Szafranski, accompagne le déménagement. Outre son savoir-faire, il apporte également dans ses bagages les recettes et la levure originale ‘St. Sixtus’. Une nouvelle brasserie est construite à côté de la fromagerie. En 1959, la fromagerie est vendue, à tout le moins l’installation proprement dite et le nom de marque, qui sont cédés à la laiterie St. Bertinus à Poperinge. Plus tard, celle-ci sera intégrée dans le groupe Elvapo. En 1986, les activités sont reprises par Belgomilk. Au début des années soixante, Guy Claus, le mari de Bernadette Deconinck (fille d’Evariste), rejoint la brasserie et négocie un renouvellement du contrat de licence avec l’abbaye de Westvleteren. Le nouveau contrat est conclu en 1962 pour un nouveau terme de 30 ans, soit jusqu’en 1992.
1992 - 1998
Le contrat prend définitivement fin en 1992, quand les brasseries Trappistes décident de ne plus octroyer l’appellation ‘Authentic Trappist Beer’ qu’à des bières brassées au sein d’une abbaye. À partir de cette date, les bières sont vendues sous le nom de marque ‘St.Bernardus’. Ces années sont surtout marquées par de l’incertitude et des difficultés à lancer les activités de la brasserie sous un nouveau nom de marque.
1998 - 2017
En 1998, Hans Depypere reprit la brasserie. Elle était à ce moment-là très désuète. Lentement mais surement, Hans et son équipe remirent la brasserie sur les rails. Sous son régime, sur une période de 20 ans, la brasserie passa de quelques milliers d’hectolitres à environ 33 000 hectolitres de ventes en 2013. Il était devenu nécessaire d'investir dans les infrastructures afin d’augmenter le volume. En 2010, ces investissements furent faits pour une nouvelle ligne de barils et de bouteilles de 75 cl, ainsi que pour des tanks de bière filtrée. À partir de 2013, des cuves de fermentation et de stockage furent progressivement installées et en 2014 une nouvelle salle de brassage fut ouverte, avec la possibilité de brasser un multiple des ventes de l’époque. De nouveaux entrepôts, bureaux et espaces logistiques firent leur apparition sur le Trappistenweg. À partir de 2012, les visiteurs furent accueillis pour des visites guidées à travers la brasserie et des nuitées à la Guesthouse Brouwershuis. Depuis 2011, Julie Depypere, l’une des filles de Hans, est également à la tête de la brasserie.
2018 - 2023
L'image de la brasserie en tant que destination touristique de la bière s’est poursuivie avec l’ouverture d’une toute nouvelle aile en 2018, avec de l’espace pour des entrepôts supplémentaires, une nouvelle boutique, des salles de fêtes, de congrès et de séminaires et pour couronner le tout un impressionnant rooftop bar - salle de dégustation à 360 degrés, portant le joli nom de 'Bar Bernard'. En 2023, Le Brewery Tour fut inauguré, une véritable 'expérience muséale', au cours de laquelle vous pouvez découvrir l’histoire unique de St.Bernardus et ce, à votre rythme.
Fin 2022, un tout nouveau hall de production de 3 étages fut mis en service, avec un espace supplémentaire pour l’embouteillage (ou ligne de remplissage et d’emballage), mais aussi pour empiler les cartons, le verre et d’autres emballages, ainsi que des bureaux supplémentaires et un nouveau laboratoire. Grâce à la nouvelle usine d’embouteillage, le processus de production est devenu plus durable dans divers domaines et le fonctionnement logistique a été davantage innovée. En 2023, un nouvel entrepôt fut également ouvert sur Sappenleen, le parc industriel de Poperinge.
En 2023, le volume vendu passa à 50 000 hl, soit 5 millions de litres. Ces 15 millions de bouteilles (33 cl) sont désormais acheminées vers plus de 80 pays. Environ 55 % du volume vendu reste en Belgique. Les États-Unis sont le plus gros client étranger, suivis par les Pays-Bas et la France.
En 1998, la Famille Depypere reprend la brasserie. Beaucoup de choses ont changé depuis. Une quête continue pour améliorer et innover la brasserie, en investissant dans l'infrastructure, la qualité, la durabilité et l'expérience des visiteurs.
